¿Qué es una chiringa?

Una chiringa es una cometa: un artefacto más pesado que el aire, fabricado con un armazón liviano cubierto de papel, tela o plástico, que se eleva y se mantiene en el aire gracias a la fuerza del viento y se controla desde el suelo mediante un hilo o cuerda. Las cometas han sido parte de la cultura humana por miles de años, usadas tanto para jugar como para experimentar con el viento, la meteorología y hasta la electricidad.

En Puerto Rico, la palabra chiringa es el término que todo el mundo usa para referirse a las cometas. No se dice "cometa" ni "papalote" en la isla —se dice chiringa.

Qué dice exactamente el diccionario

El Diccionario de americanismos, obra de la Asociación de Academias de la Lengua Española, define chiringa de forma breve y muy concreta: «cometa de pequeño tamaño». Y la marca con tres países: Cuba, República Dominicana y Puerto Rico. Es decir, la chiringa no es simplemente el sinónimo antillano de "cometa": el diccionario recoge la idea de que es una cometa pequeña, la que cabe en las manos de un niño y se arma en una tarde con lo que haya en casa.

Sobre el origen exacto de la palabra conviene ser honesto: no está firmemente documentado. Circulan varias explicaciones en blogs y foros, algunas muy repetidas, pero ninguna cuenta con respaldo académico sólido, así que preferimos no presentarlas como hechos. Lo que sí está registrado en los diccionarios es su uso antillano y ese matiz de "pequeño" que acompaña a la palabra.

Una chiringa pintada en un avión

La chiringa está tan arraigada en la identidad puertorriqueña que en 2018 la aerolínea JetBlue la eligió como uno de los símbolos de la isla para decorar un avión entero. El aparato, un Airbus A320 con matrícula N779JB, se bautizó Bluericua y muestra el perfil de San Juan cerca de El Morro con siete chiringas elevándose hacia la cola.

Según el comunicado de la propia aerolínea, del 24 de septiembre de 2018, cada una de esas siete chiringas representa un símbolo de la cultura puertorriqueña:

1. Una estrella solitaria, inspirada en la bandera de Puerto Rico.  2. Una chiringa hexagonal, en el estilo tradicional puertorriqueño.  3. El dominó, el juego omnipresente en las reuniones familiares, con el doble seis como ficha más alta.  4. El coquí, la ranita cantora que es el símbolo no oficial de la isla.  5. Un hibisco, que el comunicado llama la flor nacional. (Conviene precisar: la flor nacional de Puerto Rico es la flor de maga (Thespesia grandiflora), un árbol endémico de la isla que se confunde a menudo con el hibisco: son de la misma familia, las malváceas, pero de géneros distintos.)  6. La iguaca, la cotorra puertorriqueña que solo vive en El Yunque.  7. La pandereta, en homenaje al peso de la música en la cultura del país.

Que una chiringa comparta lugar con la bandera, el coquí y la cotorra dice bastante sobre lo que significa este juguete en Puerto Rico.

Distintos nombres para las cometas en español

Uno de los datos más interesantes sobre las cometas es la enorme variedad de nombres que reciben en los países hispanohablantes. Casi cada país tiene su propia palabra. Aquí presentamos una tabla con los términos más usados, basada en datos de la Real Academia Española (RAE) y fuentes como Speaking Latino y WordReference:

Resulta curioso que el español estándar usa "cometa" tanto para el juguete volador (género femenino: la cometa) como para el cuerpo celeste (género masculino: el cometa). En Puerto Rico, esa ambigüedad no existe: si alguien dice "chiringa", todos saben exactamente de qué se trata.

Cómo se sostiene una chiringa en el aire

El principio es sencillo y no ha cambiado en siglos. La chiringa se coloca inclinada frente al viento. El aire que choca contra esa superficie inclinada se desvía hacia abajo, y como reacción empuja la chiringa hacia arriba y hacia atrás. El hilo hace el trabajo contrario: la sujeta e impide que se vaya con el viento. De ese tira y afloja entre el empuje del aire y la tensión del hilo nace el vuelo.

El ángulo con el que la chiringa se enfrenta al viento lo fija la brida, el conjunto de hilos cortos que unen el armazón con la cuerda principal. Mover el punto donde se amarran esos hilos cambia la inclinación: más ángulo da más sustentación pero también más resistencia, y pasado cierto punto la chiringa se vuelve inestable y cabecea.

Ahí entra el rabo, la cola. No es un adorno: añade peso y resistencia en la parte de atrás, y eso mantiene la chiringa apuntando en la dirección correcta. Una chiringa que da vueltas sobre sí misma casi siempre necesita más rabo. Si quieres construir una desde cero, lo explicamos paso a paso en cómo hacer tu propia chiringa, y repasamos las formas más comunes en tipos de chiringas.

Cuándo y dónde se vuelan

La temporada tiene nombre propio. A los vientos fuertes y constantes que llegan a la isla en los meses secos se les llama tradicionalmente vientos de cuaresma, y marzo es, por costumbre, el mes de las chiringas. Lo contamos con detalle en la mejor época para volar chiringas.

En cuanto al lugar, el más conocido es la explanada frente al castillo de El Morro, en el Viejo San Juan: un campo abierto junto al mar, sin cables ni árboles, donde los domingos se juntan familias enteras a volar chiringas. No es casualidad que JetBlue eligiera precisamente ese perfil para pintar su avión.

Y donde hay chiringas, hay competencia. El combate de chiringas —cruzar el hilo con el de otro y tratar de cortarlo— es una tradición aparte, con sus propias reglas y su propia picardía.

En este sitio web y en el juego Chiringa Chop Chop, celebramos todos estos nombres y la diversidad lingüística del español. Pero nuestro corazón está con la chiringa puertorriqueña: la que se hace con las manos, se eleva con la brisa del Caribe y se defiende en las competencias de combate de chiringas.